角膜移植と様々な問題

角膜とは

角膜とは、黒目の表面を覆っている、とても薄い透明な膜です。厚さは中央部で約0.5mm、周辺部の白目に近いところで0.7mm程度で、直径は11～12mmです。 一般に、目に入ってくる光の焦点を合わせるための屈折は、水晶体で行っていると思われがちですが、実際には、大半を角膜で行っているのです。 角膜は、目に入ってくる光を網膜に集中させてピントを合わせるレンズの役割を持ちます。 この角膜が濁ったり、形が変形したりすると、視力に非常に大きな影響を及ぼしてしまうのです。

角膜の病気（角膜移植が必要となる病気）

1. 外因的疾患
   　（ウイルスの感染や細菌の感染等の要因により、角膜が混濁してしまう症状）
   　「水疱性角膜症」
   
2. 遺伝的疾患
   　（角膜の変成や変形等、遺伝的要因により、光の屈折が正常に行われない症状）
   　「角膜変性症」「円錐角膜」
   
3. 外傷
   　（酸やアルカリによる外傷、火傷、事故、薬物の副作用、手術などによる角膜の損傷）
   　「角膜の外傷」
   
   

• このうち、角膜移植が求められる頻度の高い原因、疾患は、①円錐角膜，②角膜炎後の混濁，③水疱性角膜症，④角膜変性症，などです。 角膜移植は、患者の方の疾患部（角膜の中心部）を取り除き、アイバンクから提供されたドナー角膜を移植します。 角膜移植では、感染症や拒絶反応の有無などに備え、角膜移植手術後も定期的に検査をしなければなりません。

現状の『角膜移植』

失明を余儀なくされた患者は、まず、『角膜移植』でしか治療が出来ない事を宣告されます。 そして、病院で角膜移植ドナー提供の申請、登録をし、『角膜』を提供してもらえるまで、ドナーを待つことになります。 現段階では、アイバンク登録者からの提供、海外からの角膜の輸入による国内治療、海外へ行っての角膜移植手術（ドナーを優先的に紹介してもらう）が、 代表的な、角膜提供の流れとなっています。

ドナー待ちの現実

現在、日本国内において、毎年3000人を超える『角膜移植』のドナー待ちをしている患者の方がいます。 国内のみの『角膜』提供は、角膜移植を必要とする患者数（需要）に、ドナー提供者（供給）が間に合っていないのが、現実です。 ドナー待ちで、数年待っている患者の方も多数いらっしゃいます。最近では、角膜移植治療の為、海外より、『角膜』を輸入することもありますが、それを含めても、まだ足りていないのです。 海外へ、『角膜移植』を受ける為に、直接渡航する患者の方もいらっしゃいます。『角膜移植』治療とは、治る可能性がありながら、失明を受け入れなければならない患者の方がいるという事なのです。 そして既に、様々な原因により、『失明』してしまった患者にとっては、『角膜移植』しか、治療方法がないという事も、事実なのです。

日本の『角膜移植』における問題点

『角膜移植』を待っている患者にとって、様々な問題があります。 第一に、角膜移植に必要なドナー提供者が現れるまでに、時間がかかりすぎること、第二に、角膜移植に必要なドナー提供が間に合わず、海外から輸入した角膜を移植していること、そして、第三に、『移植法』との関係です。 角膜移植のドナー提供者が、各条件に合致して、やっと順番が廻ってきたとしても、角膜移植手術後の患者の方にとっては、法的手続や、拒絶反応との戦いなど、様々な問題が残っているのです。

海外での『角膜移植』の実態

『角膜移植』を始め、『臓器移植』という救いを求め、海外に向かう患者の方は、後を絶ちません。 それは、一つに、角膜移植など主だった臓器移植に関する法律が異なる（医療に対する考え方の違い）ことが念頭にあります。 海外の医療目的は、『助かる人間を優先的に治療する』という事が大きいのです。そして『確実に生きる、確実に治る治療をする』という意思に他なりません。 それは、ある意味では、危険な考えなのかもしれませんが、時間を必要する患者の方にとっては、海外での角膜移植手術が唯一救いの道かもしれません。 しかし、海外での角膜移植をはじめとする臓器移植においては、さまざまな問題があることも事実です。 実際には、多額の金銭の授受や、海外治療での死亡率の高さなど、ドナー（角膜移植・臓器提供者）が純粋な形での提供でない場合も多々あるのです。

日本における『人工角膜』の研究

現在、日本においても、医学大学を始め、『人工角膜』の研究が進められています。しかしながら、まだ研究段階であり、実用されるまで数年、そして、臨床実験、医療認可されるまで、10年は必要とすることでしょう。 現段階では、『角膜移植』の代用としては、限りなく実現性のないものです。失明を余儀なくされた患者にとっては、日本国内での、人工角膜移植は、事実上困難であり、国外での『人工角膜移植』を行うか、国内外での『角膜移植』を待つか、治療を諦めるかの選択肢しかないといえます。